STUTTGART, Alemania — Los últimos cuatro años han resultado fructíferos para Lockheed Martin en Europa, ya que seis naciones han enganchado sus vagones al avión de combate F-35 de quinta generación de la compañía estadounidense.A pesar de los llamados de los líderes franceses para que sus vecinos "compren productos europeos", el F-35 ha vencido constantemente a los candidatos locales en las competencias de aviones de combate más recientes, incluido el Dassault Rafale, el JAS 39 Gripen de Saab y el Eurofighter Typhoon desarrollado por Airbus. BAE Systems y Leonardo.Esta ola de éxito se debe a la alta tasa de interoperabilidad del F-35 Joint Strike Fighter con aliados y socios, particularmente en la OTAN, junto con su hoja de ruta de actualización garantizada, dijeron analistas a Defense News.Pero más que nada, señalaron, el avión llegó a Europa en un momento oportuno, ya que varias naciones estaban ansiosas por renovar sus flotas para fines de la década.Bélgica en 2018 se convirtió en el primer cliente de ventas militares extranjeras del F-35 de Europa, comprometiéndose a comprar 34 aviones F-35A.Dos años más tarde, le siguió Polonia, y ahora planea adquirir 32 F-35A.En 2021, Suiza y Finlandia eligieron la plataforma para reemplazar sus respectivos F-18 Hornets, el primero se comprometió con 36 aviones y el segundo con 64. Más recientemente, Alemania está lista para adquirir 35 aviones F-35A para reemplazar sus armas nucleares. -llevando aviones P-200 Tornado, y la República Checa se ha comprometido a comprar 24 F-35A cuando retire sus Gripens.Los pilotos de JAS 39 Gripen de la base aérea de Caslav en la República Checa realizan simulacros el 25 de junio durante Sky Avenger 2018. (Tech. Sgt. Mindy Bloem/Air National Guard)Los procesos formales de adquisición para Suiza, Finlandia, Alemania y la República Checa aún no han comenzado, dijo un funcionario de Lockheed Martin en un correo electrónico a Defense News.Eventualmente, la compañía espera que más de 550 F-35 estén estacionados en Europa para 2030, para incluir escuadrones de la Fuerza Aérea de EE. UU. con base en Royal Air Force Lakenheath en Inglaterra.Otros participantes europeos del programa incluyen Dinamarca, Italia, los Países Bajos, Noruega y el Reino Unido.Parte del éxito del F-35 en Europa se debe a la gran oportunidad, ya que muchas fuerzas aéreas europeas se preparan para recapitalizar sus flotas de cuarta generación, dijo Douglas Barrie, investigador principal de aeroespacial militar en el Instituto Internacional de Estudios Estratégicos.“En parte por diseño y en parte por buena fortuna, el F-35 apareció en el momento adecuado”, dijo a Defense News.Los fabricantes europeos de fuselajes tradicionalmente han tenido más éxito fuera del continente, señaló Richard Aboulafia, director gerente de la firma consultora AeroDynamic Advisory.“Conocen su territorio, y su territorio en su mayor parte no es Europa”, dijo.La empresa francesa Dassault, en particular, recientemente obtuvo notables victorias fuera del continente, ganando contratos para vender el Rafale a los Emiratos Árabes Unidos, Egipto e Indonesia, entre otros.En el lado europeo, Francia firmó en 2021 un contrato para proporcionar a Croacia 12 aviones Rafale de segunda mano.Pero el principal punto de venta para comprar un fuselaje europeo para aliados y socios no continentales, la promesa de una larga relación estratégica, “simplemente no se aplica a la OTAN Europa”, dijo Aboulafia sobre los miembros de la alianza europea.Los beneficios clave incluyen la interoperabilidad del F-35.El avión se utiliza en misiones de la OTAN como Baltic Air Policing, y EE. UU. desplegó a principios de este año varios aviones en las fronteras orientales de la alianza para apoyar las misiones de inteligencia, vigilancia y reconocimiento tras la invasión rusa de Ucrania en febrero.A medida que más naciones eligen el F-35, los servicios armados de esos países se vuelven cada vez más interoperables en los esfuerzos de personal de tierra, capacitación y logística, dijo Dan Darling, analista senior de Forecast International.Además, el F-35 viene con una sólida hoja de ruta de actualización, con "un flujo constante de mejoras de productos" que garantiza que el avión seguirá siendo relevante en las próximas décadas, señaló Aboulafia.El resurgimiento de Rusia como adversario en Europa luego de su invasión de Ucrania también ha llevado a los aliados a priorizar las tecnologías furtivas, particularmente para Alemania y Finlandia, señaló.Las selecciones recientes no han estado libres de obstáculos.Una coalición suiza de socialistas y miembros del Partido Verde lanzó un esfuerzo, denominado "Stop F-35", para impulsar un referéndum sobre la decisión de adquisición antes de que expire el período de oferta en marzo.Los opositores a la compra de aviones F-35 por parte de Suiza sostienen pancartas que dicen "¿Escándalo Mirage 2.0? ¡No hay miles de millones para el F-35!"y "STOP F-35" en la capital el 16 de agosto de 2022. (Fabrice Coffrini/AFP vía Getty Images)Este enfoque tuvo éxito en 2014, cuando los suizos votaron 52% contra 48% para bloquear la supuesta venta del avión Saab Gripen destinado a reemplazar el avión suizo Northrop F-5.Pero puede que no funcione esta vez.A pesar de que "Stop F-35" recuperó 100.000 firmas para lanzar la campaña del referéndum, el gobierno suizo anunció el 24 de agosto que "no era posible" programar la votación antes de que finalice el período de la oferta, citando los riesgos de las renegociaciones con Lockheed y la pérdida de su ranura de entrega a otras naciones en línea.El gobierno instó a que la adquisición avance.La coalición “Stop F-35″ replicó en su propia declaración del 24 de agosto que el gobierno hizo una “promesa vacía” de esperar un referéndum antes de que se firmara el contrato y calificó la decisión como “una esquiva cobarde”.Un portavoz de la coalición le dijo a Defense News en un correo electrónico que el grupo está debatiendo sus próximos movimientos, pero que "no se dará por vencido".Por parte de Alemania, la decisión de adquirir F-35 fue en contra de años de planes para comprar F-18 fabricados por Boeing, y provocó más tensión entre Berlín y París, ya que las dos naciones también han tenido inconvenientes en el trabajo compartido en la franco-alemana- Esfuerzo español para construir un caza de próxima generación.El éxito del F-35 en Europa podría ejercer presión sobre los esfuerzos conjuntos para desarrollar un avión de combate de sexta generación y sistemas de armas asociados, señalaron los analistas.El Reino Unido e Italia se han asociado para desarrollar tecnologías de vanguardia para alimentar el programa Future Combat Air System, también conocido por su abreviatura FCAS y su apodo Tempest, con Suecia como una especie de observador.Mientras tanto, Francia, Alemania y España se comprometieron con su propio esfuerzo FCAS, también conocido por su abreviatura francesa SCAF, por système de combat aérien du futur.Las victorias del avión de fabricación estadounidense en el extranjero han "enfocado las mentes europeas en lo que deben hacer la próxima vez", dijo Barrie.El gobierno francés y los líderes industriales en particular han expresado abiertamente la necesidad de "comprar productos europeos", criticando abiertamente la decisión de los vecinos de comprar el Joint Strike Fighter.La primavera pasada, el director ejecutivo de Dassault, Eric Trappier, insinuó que Alemania estaba bajo presión para comprar F-35, incluso cuando el país hablaba de boquilla del mantra "compre productos europeos".La francesa Dassault y la alemana Airbus Defence and Space han permanecido estancadas durante meses por la división de trabajo compartido en el proyecto clave de SCAF, el caza de próxima generación.Se presenta un modelo a escala real del avión SCAF durante el Salón Aeronáutico de París el 17 de junio de 2019. (Eric Piermont/AFP vía Getty Images)Durante una sesión informativa de ganancias de marzo, Trappier asignó la responsabilidad a Berlín.“Veremos con nuestro socio número uno, que es Alemania, si la primera decisión que toman [después de invertir 100.000 millones de euros (99.800 millones de dólares estadounidenses) en nuevas capacidades de defensa] es firmar el contrato FCAS o comprar el F- 35”, dijo en ese momento.Darling dijo que no espera que la adquisición relativamente pequeña del F-35 de Alemania aterrice todo el programa SCAF, "pero arroja un poco más de dificultad en la ecuación".Trappier y el presidente francés, Emmanuel Macron, están justificados al instar a los europeos a comprar dentro de sus fronteras para que sus industrias puedan seguir siendo competitivas, dijo Barrie.“Macron siempre vio el F-35 como un problema para Europa… porque es fundamentalmente un producto estadounidense al final del día”, explicó.Sin embargo, algunos analistas señalaron que Francia tiende a jugar mal con sus vecinos en los programas de defensa, por ejemplo, cuando se retiró del programa Eurofighter en la década de 1980 a favor de desarrollar su propio avión, que se convirtió en el Rafale.Al comparar la estructura del programa de un avión de combate francés con el Gripen o el Eurofighter, Aboulafia dijo: "No creo que haya una sola junta que cruce la frontera [de Francia]".Después de esta avalancha de selecciones, se habla en gran medida de los grandes gastadores de defensa de Europa.Las recapitalizaciones de flotas tienden a ocurrir en oleadas, señaló Barrie, y agregó que "las ventas no se agotarán por completo, pero probablemente no estarán al mismo ritmo que recientemente".Los esfuerzos de recapitalización de la flota dentro del Ejército del Aire y la Armada de España podrían estar en juego.El Ejército del Aire está realizando esfuerzos separados para reemplazar hasta 70 EF-18A Hornets, y en junio el servicio firmó un contrato para reemplazar sus 20 plataformas más antiguas con base en las Islas Canarias con 16 aviones Eurofighter Typhoon Tranche 4.Pero la flota más amplia de Hornet no tiene reemplazo.Los oficiales de la Fuerza Aérea Española dijeron a Defense News en noviembre que la elección estaba entre el Typhoon y el F-35.Esos funcionarios reconocieron que si sus homólogos navales deciden adquirir el F-35B para reemplazar la envejecida flota Harrier, eso abre una oportunidad para comprar F-35A.Pero en un correo electrónico del 26 de agosto a Defense News, el Ministerio de Defensa español dijo que la adquisición de un F-35 no está planeada "en este momento", y enfatizó que Madrid está firmemente comprometida con el programa trinacional FCAS.Portugal, como operador de F-16, podría eventualmente optar por los F-35.Pero el gobierno no ha expresado mucha urgencia para recapitalizar su flota y ciertamente podría elegir una plataforma europea, señaló Darling.“No excluiría una venta de Rafale o Eurofighter aquí o allá, pero quedan muy pocos mercados por recuperar”, dijo.Los números finales de la flota del Reino Unido también siguen siendo un comodín.Si bien el programa de registro, según Lockheed Martin, es para 138 F-35B, London ha comprado 48 aviones hasta la fecha y se comprometió con 26 más la primavera pasada, lo que genera dudas sobre si logrará su objetivo original.El anuncio checo muestra que puede haber más flotas de Europa del Este a las que apuntar, dijo Aboulafia.Rumania ha expresado interés en producir F-35 después de 2030, según un informe de Euractiv.Mientras tanto, Grecia presentó en junio una carta oficial de solicitud para adquirir 20 F-35A para 2028, y las conversaciones continúan entre los funcionarios del país y Lockheed Martin, dijo un portavoz de la compañía.Sin embargo, Atenas también ordenó 24 Rafales a los franceses, adquiriendo 18 aviones a principios de 2021 y comprometiéndose con seis más en marzo de 2022.Por su parte, Grecia ha luchado para reemplazar su flota de cazas envejecida por razones fiscales, pero eventualmente la nación obtendrá una mayor capacidad financiera para realizar pedidos más grandes, señaló Aboulafia.Aún así, agregó, la pregunta permanece: "¿Serán para Rafales, o serán para el F-35?"Vivienne Machi es una reportera con sede en Stuttgart, Alemania, que contribuye a la cobertura europea de Defense News.Anteriormente, informó para la revista National Defense, Defense Daily, Via Satellite, Foreign Policy y Dayton Daily News.Fue nombrada la mejor periodista de defensa joven de los Defense Media Awards en 2020.