Muchos trabajadores de Nueva Jersey siguen la maduración de los cultivos en la costa este. Cada afluencia de nuevos trabajadores conlleva el riesgo de un nuevo brote.

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HAMMONTON, Nueva Jersey - Los trabajadores de la finca de arándanos más grande del noreste se mueven por los campos en pequeños grupos, con los dedos bailando con la velocidad de los músicos mientras recogen arbustos cargados de frutas.

Cuanto más recolectan, más se les paga durante una temporada que dura solo unas siete semanas.

A menos que llueva, trabajan los siete días de la semana; no hay tiempo para la enfermedad.

Pero en todas partes hay recordatorios del coronavirus y su poder para arrasar rápidamente a través de campamentos agrícolas apretados.

Es la razón por la que los trabajadores que viven y trabajan juntos usan pañuelos en la cara bajo el sol ardiente y trabajan separados por plexiglás en las instalaciones de empaque de frutas.

Es lo que los hizo hacer fila en una mañana calurosa, semanas antes de que comenzara la recolección, para ser examinados en busca del virus en la gran granja en el sur de Nueva Jersey, Atlantic Blueberry Company en Hammonton.

“Se siente un poco incómodo”, dijo Ángel Rodríguez, quien trabaja en la planta de empaque de la finca. "No sabes si alguien es contagioso".

Rodríguez, de 34 años, salió de Puerto Rico en marzo para comenzar a ascender por la costa este, deteniéndose durante dos meses en Florida antes de llegar a fines de mayo al condado de Atlantic, el centro de la próspera industria de los arándanos de Nueva Jersey.

Es uno de los 22.000 trabajadores temporales que se estima que cuidan y cosechan cultivos en Nueva Jersey, apodado el Garden State por su robusta industria agrícola.

Al igual que el Sr. Rodríguez, muchos trabajadores siguen la maduración de los cultivos por la costa este, comenzando en Florida, donde las viviendas de los migrantes han sido devastadas por el virus, y avanzan hacia el norte, hasta Maine.

Haciendo la vida aún más peligrosa este año, se los ha considerado trabajadores esenciales, exentos de las órdenes de quedarse en casa y de una regla de cuarentena de 14 días en Nueva Jersey para las personas que vienen de estados donde el virus se está propagando rápidamente. Con cada afluencia de nuevos trabajadores surge el riesgo de un nuevo brote.

En Nueva Jersey, 3.900 trabajadores agrícolas habían sido evaluados hasta el jueves y 193 dieron positivo por el virus, según el Departamento de Salud del estado. De estos, 14 trabajadores migrantes que no tenían dónde permanecer aislados fueron puestos en cuarentena en un hospital de campaña estatal en el Centro de Convenciones de Atlantic City.

“Es un poco peligroso”, dijo Felix Nieves, de 56 años, quien trabaja como supervisor en Atlantic Blueberry. La finca de 1.300 acres se considera el mayor productor de arándanos del noreste.

Pero la agricultura nunca se detiene. La fruta no esperará a que esto pase. "

La primera ronda de pruebas en Atlantic Blueberry se realizó a principios de la temporada, antes de que llegaran la mayoría de los trabajadores. Tres de las primeras 56 personas analizadas dieron positivo al virus.

Los riesgos para la salud que plantea el virus han hecho que las pruebas sean una prioridad en la granja en expansión, según un propietario, Paul Galletta.

"Tan a menudo como puedan venir, haremos pruebas", dijo Galletta sobre los trabajadores de la salud que vestían monos blancos, máscaras, protectores faciales y guantes mientras recolectaban hisopos nasales. Han regresado tres veces.

Una fuerza laboral enferma durante una temporada de crecimiento corta podría ser financieramente catastrófica.

"Este cultivo entra, con o sin virus", dijo Denny Doyle, presidente del Consejo Asesor de la Industria de Arándanos de Nueva Jersey.

Atlantic Blueberry compró 3.000 pañuelos y le dio a cada trabajador dos, uno para usar y otro para lavar, y colgó telas ignífugas entre las camas de los dormitorios donde viven cientos de trabajadores durante la temporada. Doyle dijo que la granja también compró varios autobuses adicionales para crear espacio adicional en los transbordadores que van hacia y desde los campos.

La agricultura es la tercera industria más grande de Nueva Jersey. El estado se encuentra entre los principales productores de arándanos, arándanos, melocotones y berenjenas del país.

En mayo, los funcionarios de salud estatales hicieron arreglos para que cuatro centros de salud calificados a nivel federal comenzaran a realizar pruebas y emitieron pautas de seguridad que ofrecían una variedad de sugerencias ambiciosas, algunos dicen que no eran prácticas, para los propietarios de granjas. Se les dijo a los agricultores que evitaran las literas, exigieran máscaras y crearan viviendas separadas para cualquier persona que diera positivo por el virus, entre otras recomendaciones.

No hay sanciones por incumplimiento.

La tasa de infección del 5 por ciento de Nueva Jersey entre los trabajadores agrícolas en realidad puede ser más alta. Es poco probable que los jornaleros que no viven en las granjas se encuentren entre los examinados por los centros de salud. Los trabajadores que se someten a pruebas en consultorios médicos privados no se incluyen en el recuento.

El programa de pruebas también es voluntario, y 57 granjas han prohibido que los equipos médicos realicen pruebas en el sitio, según la Dra. Lori Talbot, quien trata a los trabajadores agrícolas migrantes y vio la lista de granjas que no cumplían con las normas que se envió a los departamentos de salud y trabajo del estado. .

El Dr. Talbot, que dirige una clínica en Bridgeton, Nueva Jersey, dijo que el 18 por ciento de los 200 trabajadores agrícolas que examinó en mayo dieron positivo al coronavirus; muchos eran asintomáticos, pero dos pacientes murieron de Covid-19.

"Este es un nivel completamente nuevo de dolor para los trabajadores agrícolas", dijo el Dr. Talbot. "Están llegando ahora y provienen de lugares con altas tasas de infección".

La comisionada de salud del estado, Judith M. Persichilli, ha citado la prevalencia de casos entre trabajadores agrícolas como una de las posibles razones por las que la tasa de positividad en el sur de Jersey es ahora más alta que en otras partes del estado.

Linda Flake, directora ejecutiva del Southern Jersey Family Medical Center, uno de los cuatro centros de salud que coordinan las pruebas, dijo que la percepción de que los trabajadores pueden ser portadores del virus genera un temor de que, en cierto modo, es peor que el riesgo de la enfermedad en sí.

"Los dedos están apuntando a los trabajadores agrícolas", dijo. "Me preocupa más que sean estigmatizados".

En mayo, en un gran invernadero agrícola en Oneida, Nueva York, Green Empire Farms, uno de cada cuatro trabajadores contrajo el virus, según una portavoz del condado de Madison, Samantha Field. Siguió una reacción violenta de la comunidad, que se manifestó en las redes sociales y en llamadas telefónicas de pánico.

Píldora Covid de Pfizer. Un estudio del tratamiento oral Covid de Pfizer confirmó que ayuda a prevenir enfermedades graves, incluso de la variante Omicron, anunció la compañía. Pfizer dijo que el tratamiento redujo el riesgo de hospitalización y muerte en un 89 por ciento si se administra dentro de los tres días posteriores al inicio de los síntomas.

La variante Omicron. La última variante de Covid-19, que se ha detectado en docenas de países, parece opacar el poder de la vacuna Pfizer, pero la compañía dijo que sus refuerzos ofrecen una protección significativa. Omicron parece propagarse rápidamente, aunque puede ser menos grave que otras formas del virus.

Estados Unidos se acerca a las 800.000 muertes. Estados Unidos está a punto de superar las 800.000 muertes por el virus, y ningún grupo ha sufrido más que los estadounidenses mayores. El setenta y cinco por ciento de las personas que han muerto en los EE. UU. Tienen 65 años o más. Uno de cada 100 estadounidenses mayores ha muerto a causa del virus.

Mandatos de Estados Unidos. La Corte Suprema se negó a bloquear el requisito de vacunas del estado de Nueva York para los trabajadores de la salud que permite exenciones médicas, pero no religiosas. Mientras tanto, entró en vigor un nuevo mandato de máscaras en Nueva York, y California anunció que restablecería su mandato de máscaras.

Una nueva ola en Europa. El primer ministro británico, Boris Johnson, dijo que el programa de refuerzo de vacunas del país se aceleraría para contrarrestar un "maremoto de Omicron", mientras que las autoridades de Dinamarca y Noruega predijeron que la nueva variante dominará a ambos países en cuestión de días.

“Hubo mucha indignación en la comunidad”, dijo la Sra. Field. "Mucha gente los culpaba".

Sin embargo, el riesgo de propagación es más pronunciado dentro de los propios campamentos abarrotados. De 100 trabajadores examinados en una granja de sandías en Florida, se descubrió que 90 tenían el virus, según el gobernador de Florida.

En Nueva Jersey, en Cassaday Farms en el condado de Gloucester, 70 de los 90 trabajadores contrajeron el virus, según el propietario, George Cassaday.

El Sr. Cassaday le pidió al Southern Jersey Family Medical Center que realizara pruebas después de que un trabajador mayor se enfermara y estuvo hospitalizado durante aproximadamente una semana. Ninguno de los otros trabajadores mostró síntomas graves, dijo Cassaday, quien también contrajo el virus; se le hizo la prueba después de que ya no podía oler sus flores favoritas, los jacintos.

La mayoría de sus empleados viajan cada primavera desde México con visas de trabajador H-2A y se quedan para la cosecha de cultivos tempranos y tardíos, incluidos brócoli, maíz, fresas y calabazas.

Dice que su negocio depende tanto de su salud como él de su confianza.

"Yo como con los hombres. Los visito en México", dijo Cassaday. "Somos una gran familia".

Se cree que al menos la mitad de los trabajadores agrícolas del país son indocumentados, según Bruce Goldstein, presidente de Farmworker Justice, una organización nacional de defensa centrada en las normas laborales y la seguridad ocupacional.

“Lo que escuchamos de todas partes es que la gente tiene demasiado miedo de ser despedida o deportada como para pedir una mejora en las prácticas de salud y seguridad”, dijo Goldstein.

Los trabajadores agrícolas migrantes no están incluidos en las categorías de trabajadores extranjeros que el presidente Trump prohibió en junio ingresar al país. Pero encontrar suficientes personas para trabajar en los campos ha sido un problema en las granjas de Estados Unidos mucho antes del coronavirus.

Se ha quintuplicado el número de visas H-2A solicitadas y aprobadas desde 2005, llegando a 258.000 el año pasado, "uno de los indicadores más claros de la escasez de mano de obra agrícola", según un informe del Departamento de Trabajo de los Estados Unidos. Agricultura.

En las granjas de arándanos de Nueva Jersey, la escasez de mano de obra en los últimos años ha llevado a un mayor uso de maquinaria para cosechar la fruta, que puede dañarse en el proceso y luego debe venderse congelada, no fresca.

La guía emitida por los Estados Unidos para la seguridad de los 2.4 millones de trabajadores agrícolas estimados en la nación no es obligatoria. Una senadora del estado de Nueva Jersey, M. Teresa Ruiz, presentó un proyecto de ley para hacer vinculantes las recomendaciones del estado.

“Cada estado es independiente”, dijo Amy Liebman, directora de salud ambiental y ocupacional de Migrant Clinicians Network, una organización sin fines de lucro para organizaciones de atención médica. "En algunos casos, cada granja está por su cuenta".

Sara A. Quandt, profesora y antropóloga médica que enseña epidemiología y prevención en la Facultad de Medicina de Wake Forest, ha comenzado una encuesta sobre la comprensión de los trabajadores agrícolas sobre el virus y el distanciamiento social.

Dijo que estaba frustrada por "culpar a las víctimas" y sugirió que la tasa de infección en las comunidades de migrantes está relacionada de alguna manera con la falta de higiene.

"Hay un racismo inherente", dijo el profesor Quandt, "que quizás sus vidas no valen tanto y quizás sea su maldita culpa".